De volledige installatie noemt men ook wel een zonneboiler. Het systeem bestaat uit een zonnecollector (het zonnepaneel), een pomp en een voorraadvat.
Thermische zonnepanelen vangen zonne-energie op en zetten ze om in warmte. Als de zonnestralen op de zonnepanelen schijnen, warmt er een vloeistof (glycol) op in het zonnepaneel. Als de vloeistof voldoende warm is, wordt ze getransporteerd naar het voorraadvat. In dat vat wordt het water voorverwarmd.
In de zomer is er voldoende zon om het volledige voorraadvat op temperatuur te houden. Je hoeft dan geen gebruik te maken van klassieke verwarmingssystemen.
In seizoenen waarin de zon minder krachtig is, kunnen de zonnepanelen het water al wel voorverwarmen. De traditionele verwarmingstoestellen brengen vervolgens het voorverwarmde water verder op temperatuur.